La sonde «Europa Clipper» explorera Jupiter et sa lune Europe

Un vaisseau spatial de la NASA est prêt à mettre le cap sur Jupiter et sa lune Europe, l’un des meilleurs moyens de trouver la vie au-delà de la Terre.

«Europa Clipper» observera sous la croûte glacée de la lune, où l’on pense qu’un océan s’écoule assez près de la surface. Il ne cherchera pas la vie, mais déterminera plutôt si les conditions pourraient la soutenir.

«C’est une chance pour nous d’explorer non pas un monde qui aurait pu être habitable il y a des milliards d’années, mais un monde qui pourrait l’être aujourd’hui, dès maintenant», a déclaré le scientifique du programme Curt Niebur.

Ses panneaux solaires massifs font de «Clipper» le plus gros vaisseau construit par la NASA pour étudier une autre planète. Il lui faudra 5 ans et demi pour atteindre Jupiter et il se faufilera à 25 kilomètres de la surface d’Europe, soit considérablement plus près que tout autre vaisseau spatial.

Le décollage est prévu pour ce mois-ci à bord de la fusée «Falcon Heavy» de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy de la NASA. Le coût de la mission est de 5,2 milliards $.

Europe, l’une des 95 lunes connues de Jupiter, a presque la taille de notre propre Lune. Elle est enchâssée dans une calotte glaciaire dont l’épaisseur est estimée entre 15 et 24 kilomètres. Les scientifiques pensent que cette croûte glacée cache un océan qui pourrait atteindre 120 kilomètres de profondeur ou plus. Le télescope spatial Hubble a repéré ce qui semble être des geysers jaillissant de la surface. Découverte par Galilée en 1610, Europe est l’une des quatre lunes galiléennes de Jupiter, avec Ganymède, Io et Callisto.

Quel type de vie pourrait abriter Europe ? Outre l’eau, des composés organiques sont nécessaires à la vie telle que nous la connaissons, ainsi qu’une source d’énergie. Dans le cas d’Europe, il pourrait s’agir de cheminées thermiques au fond de l’océan. Bonnie Buratti, scientifique adjointe du projet, imagine que toute vie serait primitive, comme la vie bactérienne qui a pris naissance dans les cheminées océaniques profondes de la Terre.

«Nous ne le saurons pas grâce à cette mission, car nous ne pouvons pas voir aussi profondément», a-t-elle dit. Contrairement aux missions vers Mars, où l’habitabilité est l’une des nombreuses questions, la seule mission de «Clipper» est de déterminer si la lune pourrait accueillir la vie dans son océan ou éventuellement dans des poches d’eau dans la glace.

Un vaisseau spatial surdimensionné

Lorsque ses ailes solaires et ses antennes sont déployées, «Clipper» a environ la taille d’un terrain de basket-ball (plus de 30 mètres de bout en bout) et pèse près de six tonnes. Les panneaux solaires surdimensionnés sont nécessaires en raison de la distance de Jupiter par rapport au soleil. Le corps principal (environ la taille d’une autocaravane) est équipé de neuf instruments scientifiques, dont un radar qui pénétrera la glace, des caméras qui cartographieront pratiquement toute la lune et des outils pour extraire le contenu de la surface et de l’atmosphère ténue d’Europe. Le nom fait référence aux voiliers rapides des siècles passés.

Le voyage aller-retour vers Jupiter s’étendra sur 3 milliards de kilomètres. Pour plus de dynamisme, le vaisseau spatial passera par Mars au début de l’année prochaine, puis par la Terre fin 2026. Il arrivera à Jupiter en 2030 et commencera ses travaux scientifiques l’année suivante. En orbite autour de Jupiter, il croisera Europe 49 fois. La mission se terminera en 2034 avec un écrasement prévu sur Ganymède, la plus grande lune de Jupiter et aussi celle du système solaire.

Il y a plus de radiations autour de Jupiter que partout ailleurs dans notre système solaire, à part autour du soleil. Europe traverse les bandes de radiations de Jupiter alors qu’elle orbite autour de la géante gazeuse, ce qui la rend particulièrement menaçante pour les vaisseaux spatiaux. C’est pourquoi l’électronique de «Clipper» se trouve à l’intérieur d’une voûte aux parois denses en aluminium et en zinc. Toutes ces radiations anéantiraient toute vie à la surface d’Europe. Mais elles pourraient décomposer les molécules d’eau et, peut-être, libérer de l’oxygène jusqu’à l’océan, ce qui pourrait éventuellement alimenter la vie marine.

Plus tôt cette année, la NASA était paniquée à l’idée que les nombreux transistors du vaisseau spatial ne puissent pas résister aux radiations intenses. Mais après des mois d’analyse, les ingénieurs ont conclu que la mission pouvait se dérouler comme prévu.

Le vaisseau spatial jumeau Pioneer de la NASA, puis deux Voyager, ont survolé Jupiter dans les années 1970. Les Voyager ont fourni les premières photos détaillées d’Europe, mais d’une assez grande distance. Le vaisseau spatial «Galileo» de la NASA a survolé à plusieurs reprises la lune au cours des années 1990, passant à 200 kilomètres. Toujours en action autour de Jupiter, le vaisseau spatial «Juno» de la NASA a ajouté des photos à l’album d’Europe. Un an après «Clipper», arrivera sur Jupiter le vaisseau spatial Juice de l’Agence spatiale européenne, lancé l’année dernière.

Comme Europe, Ganymède, la lune géante de Jupiter, est censée abriter un océan souterrain. Mais sa coquille gelée est beaucoup plus épaisse – possiblement 160 kilomètres d’épaisseur – ce qui rend plus difficile l’exploration de l’environnement en dessous. La calotte glaciaire de Callisto pourrait être encore plus épaisse, cachant peut-être un océan.

Comme de nombreux explorateurs robotiques avant lui, «Clipper» porte des messages de la Terre. Attachée au coffre électronique se trouve une plaque métallique triangulaire. D’un côté se trouve un dessin intitulé «mots d’eau» avec des représentations du mot pour eau en 104 langues. De l’autre côté est écrit un poème sur la lune de la poétesse lauréate américaine Ada Limon et une puce de silicium contenant les noms de 2,6 millions de personnes qui se sont inscrites pour voyager par procuration.

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